自來(lái)水，是指水廠將江河湖泊的淡水經(jīng)過(guò)“混凝、沉淀、過(guò)濾、消毒”等凈水工序，最后由機(jī)泵通過(guò)輸配水管道供給用戶的水。一些國(guó)家和地區(qū)規(guī)定，自來(lái)水 必須符合國(guó)家生活飲用水衛(wèi)生標(biāo)準(zhǔn)。但在中國(guó)，目前大部分地區(qū)仍然沒(méi)有達(dá)到飲用水標(biāo)準(zhǔn)，只有個(gè)別地區(qū)（比如奧運(yùn)村）實(shí)現(xiàn)了直接飲用。
現(xiàn)在自來(lái)水消毒大都采用氯化法，氯氣(Cl2)易溶于水，與水結(jié)合生成次氯酸(HClO)和鹽酸(HCl)，在整個(gè)消毒過(guò)程中其主要作用的是次氯酸：
Cl2 + H2O → HClO + HCl
對(duì)產(chǎn)生臭味的無(wú)機(jī)物來(lái)說(shuō)，它能將其徹底氧化消毒，對(duì)于有生命的天然物質(zhì)如水藻、細(xì)菌而言，它能穿透細(xì)胞壁，氧化其酶系統(tǒng)（酶為生物催化劑）使其失去 活性，使細(xì)菌的生命活動(dòng)受到障礙而死亡。次氯酸本身呈中性，容易接近細(xì)菌體而顯示出良好的滅菌效果，次氯酸根離子(ClO-)也具有一定的消毒作用，但它 帶負(fù)電荷而難于接近細(xì)菌體（細(xì)菌體帶負(fù)電荷），因而較之次氯酸，其滅菌效果要差得多，所以氯氣消毒效果要比采用漂白粉消毒更佳。
目前世界上安全的自來(lái)水消毒方法是臭氧消毒，不過(guò)這種方法的處理費(fèi)用太昂貴，而且經(jīng)過(guò)臭氧處理過(guò)的水，它的保留時(shí)間是有限的，至于能保留多長(zhǎng)時(shí)間，目前還沒(méi)有一個(gè)確切的概念。所以目前只有少數(shù)的發(fā)達(dá)國(guó)家才使用這種處理方法。
同時(shí)有一種由自來(lái)水而引出的水叫“困水”，困水是指借助于空氣的流通和陽(yáng)光的照射，使自來(lái)水中殘留的氯氣和化學(xué)物質(zhì)揮發(fā)，同時(shí)增加水中的溶氧量，使自來(lái)水變?yōu)檫m宜飼養(yǎng)水生動(dòng)物的水。這個(gè)過(guò)程稱(chēng)為“困水”，自來(lái)水經(jīng)過(guò)上述處理后就是“困水”。